Les grands attraits touristiques du royaume

Le territoire saoudien, vaste comme l’Europe occidentale, propose une diversité de paysages et de villes qui surprend nombre de visiteurs. La capitale Riyad, au cœur du plateau du Najd, se combine facilement avec la vieille cité de Diriyah, berceau de la dynastie des Al Saoud. Sur la côte ouest, Djeddah, port majeur sur la mer Rouge, séduit par son centre historique Al-Balad, tandis que plus au nord, le site d’AlUla et de Mada’in Saleh met en lumière les vestiges nabatéens dans un décor minéral spectaculaire. En parallèle, le désert de Rub’ al Khali et les montagnes verdoyantes d’Asir, au sud-ouest du pays, ouvrent la voie à un tourisme de nature et d’aventure.

Sur le plan économique, le tourisme s’impose comme un moteur stratégique : selon les estimations utilisées par le Fonds monétaire international (FMI) et reprises par des institutions comme Bpifrance, le secteur élargi du tourisme et des loisirs représente déjà environ 12 % du PIB saoudien en 2024-2025, avec une progression des arrivées touristiques de près de 9,5 % sur l’année 2024. Les données de la plateforme Trading Economics indiquent 29,7 millions d’arrivées touristiques en 2024, contre 27,4 millions en 2023, ce qui confirme une dynamique robuste. À notre avis, ces chiffres illustrent une trajectoire durable, soutenue par une politique publique très structurée.

• Riyad : capitale politique et économique, hub aérien en forte croissance.
• Djeddah : ville portuaire historique, porte d’entrée vers la mer Rouge.
• AlUla / Mada’in Saleh : pôle archéologique et culturel majeur du nord-ouest.
• Asir : région montagneuse et verdoyante, en plein essor touristique.
• Rub’ al Khali : l’un des plus vastes déserts de sable au monde, terrain d’aventure.

Les sites historiques et culturels incontournables

Le cœur historique de l’Arabie saoudite se découvre à Diriyah, située au nord-ouest de Riyad. Ce site, restauré dans le cadre du projet Diriyah Gate, met en valeur l’ancienne capitale de la première entité saoudienne au XVIIIe siècle. Nous y trouvons un ensemble de quartiers en pisé, des musées d’histoire, des centres d’interprétation et des espaces culturels pilotés par l’Autorité du développement de Diriyah. La visite se prête bien à une demi-journée, combinant promenade guidée, découverte des palais restaurés et pause dans les cafés contemporains qui bordent le wadi.

Sur la côte de la mer Rouge, le centre historique d’Al-Balad à Djeddah est inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2014. Nous arpentons des ruelles bordées de maisons de corail et de bois, dotées de mashrabiyas typiques, abritant aujourd’hui des galeries, des musées municipaux, des concept stores et des cafés tenus par de jeunes entrepreneurs saoudiens. Plus au nord, le site d’Hegra (Mada’in Saleh), première inscription de l’Arabie saoudite au patrimoine mondial en 2008, propose plus de 100 tombes monumentales taillées dans le grès, cousines de celles de Pétra en Jordanie. L’écosystème d’AlUla, développé par la Royal Commission for AlUla, combine désormais visites guidées, festivals (comme Winter at Tantora), installations artistiques dans le désert et hébergements haut de gamme.

• Diriyah : berceau de l’État saoudien, restauré pour devenir un grand quartier culturel et de loisirs.
• Al-Balad (Djeddah) : architecture de corail, maisons historiques, patrimoine marchand de la mer Rouge.
• Hegra / AlUla : principal site nabatéen du royaume, alternative plus confidentielle à Pétra.

Paysages naturels et déserts mythiques

Pour les amateurs de grands espaces, l’Arabie saoudite propose quelques-uns des paysages désertiques les plus spectaculaires du Moyen-Orient. Le Rub’ al Khali, partagé avec le Yémen, le Sultanat d’Oman et les Émirats arabes unis, est un gigantesque désert de dunes, où des opérateurs d’aventure saoudiens organisent des expéditions de plusieurs jours. Autour d’AlUla, les formations rocheuses, comme la célèbre Roche de l’Éléphant, offrent des panoramas particulièrement photogéniques, appréciés des photographes et vidéastes internationaux qui collaborent souvent avec l’Office saoudien du tourisme.

Au sud-ouest, la région d’Asir et la zone de Soudah, en surplomb de la ville d’Abha, bénéficient d’un climat plus tempéré, avec des sommets dépassant les 3 000 mètres d’altitude. Les projets regroupés sous la bannière Soudah Peaks visent à structurer un pôle d’écotourisme, de randonnée et de sports de montagne, avec un objectif d’accueil de plusieurs centaines de milliers de visiteurs par an à l’horizon 2030. À notre avis, ce segment nature / trekking reste encore sous le radar du grand public, ce qui en fait une opportunité pour des voyageurs en quête d’itinéraires moins fréquentés.

• Excursions au coucher de soleil dans le Rub’ al Khali avec nuit en campement bédouin.
• Randonnées guidées sur les hauteurs de Soudah Peaks avec points de vue sur les vallées d’Asir.
• Sessions de photographie nocturne et observation des étoiles à proximité d’AlUla.

Les nouvelles dynamiques touristiques liées à Vision 2030

La transformation touristique du royaume est pilotée par la feuille de route Vision 2030, dévoilée en 2016, qui vise à réduire la dépendance aux hydrocarbures. Le ministère du Tourisme, dirigé par Ahmed Al-Khateeb, ministre du Tourisme, affiche des objectifs ambitieux : accueillir à terme entre 100 et 150 millions de visiteurs annuels, porter la contribution du tourisme à plus de 10 % du PIB et générer plusieurs millions d’emplois directs et indirects. Les données récentes présentées lors du salon World Travel Market (WTM) 2025 à Londres évoquent un objectif de 116 millions de visiteurs pour l’année 2024 (domestiques et internationaux confondus), ce qui place le royaume dans le peloton de tête mondial.

Les arrivées internationales bénéficient d’une politique d’e-visa touristique lancée en 2019, qui concerne aujourd’hui plusieurs dizaines de nationalités, dont la France, l’Allemagne, l’Espagne ou encore le Royaume-Uni. L’augmentation de 102 % des flux internationaux par rapport à 2019, citée dans le Baromètre du tourisme mondial de l’Organisation mondiale du tourisme (OMT) pour le premier trimestre 2025, témoigne de cette ouverture accélérée. Notre lecture est que le royaume cherche clairement à se positionner sur une clientèle internationale à pouvoir d’achat moyen et élevé, séduite par les nouvelles lignes directes des compagnies Saudia (transporteur historique) et flyadeal (low-cost), mais aussi par l’annonce de la future compagnie long-courrier Riyadh Air.

• Vision 2030 : feuille de route stratégique pour diversifier l’économie.
• OMT : baromètre mondial qui situe le royaume en tête de la croissance touristique en 2025.
• 116 millions de visiteurs visés en 2024 selon les déclarations officielles au WTM 2025.

Vision 2030 et mégaprojets touristiques emblématiques

Parmi les projets phares, NEOM, situé dans le nord-ouest du pays, près de la frontière avec la Jordanie et l’Égypte, est sans doute le plus médiatisé. Pensé comme une zone futuriste mêlant technologies avancées, urbanisme linéaire (The Line), pôles de sports outdoor et tourisme de luxe, NEOM mobilise une part significative des 1 000 milliards de dollars d’investissements touristiques annoncés. Nous notons cependant que ce projet suscite des controverses liées aux impacts sociaux et environnementaux, notamment sur certaines tribus locales.

Le Red Sea Project, développé par la société Red Sea Global, cible un tourisme balnéaire haut de gamme sur un archipel de la mer Rouge, avec des normes strictes de durabilité environnementale et une réglementation spécifique pour les croisières. Les premiers hôtels de luxe ont ouvert en 2023, prélude à une montée en puissance progressive. À proximité de Riyad, le projet Qiddiya vise à créer une ville du divertissement ? intégrant parcs à thème, stades, complexes sportifs et centres culturels, avec plus de 8 milliards de dollars d’investissements privés enregistrés en 2023. Diriyah Gate capitalise sur le patrimoine, alors que Soudah Peaks se concentre sur l’écotourisme de montagne. À notre sens, cet ensemble de projets a pour objectif de segmenter très finement l’offre : luxe balnéaire, divertissement familial, culture et histoire, nature et aventure.

• NEOM : mégaprojets futuristes, incluant The Line, orientés vers un tourisme high-tech et expérientiel.
• Red Sea Project : resorts de luxe sur la mer Rouge, forte dimension environnementale.
• Qiddiya : grands parcs de loisirs et de sport près de Riyad, ciblant un public familial et jeune.
• Diriyah Gate : revalorisation du patrimoine historique, musées et hôtels de charme.
• Soudah Peaks : écotourisme de montagne et activités de plein air dans la région d’Asir.

Visa touristique et nouvelles facilités de voyage

Depuis septembre 2019, le visa touristique saoudien, accessible en ligne sous forme d’e-visa, a changé la donne. Pour les ressortissants de l’Union européenne, dont les Français, la procédure se fait via une plateforme officielle portée par le Ministry of Tourism et le Ministry of Foreign Affairs. Le visa multiple est généralement valable un an, permet des séjours de jusqu’à 90 jours cumulés et son coût se situe, selon les périodes, autour de 120 à 150 USD (incluant assurance obligatoire).

L’amélioration de la connectivité aérienne accompagne cette évolution : la compagnie nationale Saudia, basée à Djeddah et Riyad, a renforcé ses liaisons vers Paris-Charles-de-Gaulle, Nice, Londres-Heathrow ou Francfort, tandis que de nouveaux accords de partage de codes se développent avec des membres de l’alliance SkyTeam. Le futur hub de Riyadh Air, annoncé pour la fin de la décennie, devrait faire de la capitale un nœud majeur entre l’Europe, l’Asie et l’Afrique. Sur la question de la sécurité, les autorités ont mis en place une présence policière discrète mais visible dans les zones touristiques, ainsi que des réglementations spécifiques pour les activités en mer Rouge, notamment en matière de navigation et de plongée.

• E-visa : demande en ligne, réponse rapide, multi-entrées sur 12 mois.
• Connectivité aérienne : renforcement des vols directs entre l’Europe et Riyad / Djeddah.
• Réglementation mer Rouge : cadre juridique dédié aux croisières et activités nautiques, avec exigences de sécurité.

Conseils pratiques pour préparer un voyage

Pour un premier voyage en Arabie saoudite, nous recommandons de structurer la préparation autour de trois axes : formalités, santé et logistique. Sur le plan administratif, un passeport valable au moins six mois après la date d’entrée est requis, avec un visa touristique valide ou, pour certains profils, une extension de visa de transit. Une assurance voyage couvrant les frais médicaux et le rapatriement est déjà incluse de façon standard dans beaucoup de demandes d’e-visa, mais nous conseillons de vérifier les plafonds de prise en charge.

Côté logistique, le choix de la période de séjour est déterminant. Les mois de novembre à mars sont les plus agréables pour visiter Riyad, Djeddah et les zones désertiques, les températures pouvant être extrêmes l’été, avec des pics au-delà de 45 ?C. La conduite est globalement de bon niveau sur les grands axes, mais l’usage de chauffeurs privés ou d’applications de VTC comme Uber ou la plateforme locale Careem reste plus confortable pour les visiteurs. Pour les familles, la combinaison Riyad – Qiddiya (quand les installations principales seront ouvertes) – mer Rouge pourra constituer un itinéraire pertinent d’ici quelques années.

• Vérification du passeport et du visa avant réservation des billets.
• Choix d’une période tempérée (hiver / début de printemps) pour limiter le stress thermique.
• Usage d’applications de transport officielles pour optimiser la sécurité des déplacements.

Santé, vaccination et gestion des risques

Sur le plan sanitaire, les recommandations pour l’Arabie saoudite sont proches de celles émises pour d’autres pays de la péninsule arabique. Les voyageurs doivent être à jour de leurs vaccinations de base (diphtérie, tétanos, poliomyélite, coqueluche, hépatite B), tandis que l’hépatite A est souvent conseillée pour les séjours hors hôtels haut de gamme. Le vaccin contre la méningite A/C/Y/W reste obligatoire pour les pèlerins du Hajj et de la Omra, mais ne concerne pas toujours les touristes de loisirs, sous réserve des directives actualisées du ministère saoudien de la Santé.

Les principaux risques sont liés à la chaleur, à la déshydratation et aux troubles digestifs. Nous recommandons une hydratation régulière, l’usage systématique d’une crème solaire à indice élevé, le port de lunettes de soleil filtrant les UV et d’un chapeau couvrant. Les personnes souffrant d’asthme ou d’allergies respiratoires doivent anticiper l’exposition à la poussière et au sable, surtout lors des excursions désertiques. Les infrastructures hospitalières de Riyad, Djeddah ou Dammam sont de très bon niveau, avec de grands groupes comme Saudi German Hospital Group ou Dr. Sulaiman Al Habib Medical Group. Selon nous, la préparation d’une trousse de santé basique réduit fortement le risque de complications.

• Mise à jour des vaccins de base, consultation médicale pour les séjours longs ou spécifiques.
• Trousse de santé : antalgiques, antidiarrhéiques, sérum de réhydratation, pansements, crème solaire.
• Prévention de la chaleur : hydratation fréquente, vêtements amples, limitation des activités aux heures les plus fraîches.

Sécurité au quotidien et voyageuses solo

Sur le plan de la sécurité publique, l’Arabie saoudite affiche des indicateurs plutôt favorables. L’indice de terrorisme publié fin 2024 par des plateformes comme Trading Economics établit un niveau relativement bas, autour de 0,85, inférieur à plusieurs grands pays touristiques. Les faits de petite délinquance dans les zones touristiques restent limités, mais nous conseillons les mêmes réflexes qu’ailleurs : surveillance des effets personnels, usage de taxis officiels ou d’applications VTC, prudence à proximité des frontières avec le Yémen et, plus largement, respect des consignes des ambassades européennes.

Pour les femmes voyageant seules, le cadre a beaucoup évolué depuis la levée, en 2018, de l’interdiction de conduire imposée aux femmes saoudiennes. Dans les grandes villes, il n’est plus rare de rencontrer des conductrices de VTC ou des employées dans les hôtels, restaurants ou agences de voyages. Nous préconisons cependant une tenue vestimentaire sobre : vêtements couvrant épaules et genoux, absence d’abaya obligatoire pour les non-musulmanes, mais une attitude respectueuse des sensibilités locales. Les retours d’expérience montrent que les voyageuses qui se conforment à ces codes se sentent globalement en sécurité, notamment dans les quartiers modernes de Riyad comme Diplomatic Quarter ou Boulevard Riyadh City.

• Respect stricte des lois locales : alcool interdit, comportements publics surveillés.
• Usage d’applications VTC comme Uber et Careem pour optimiser la sécurité des trajets.
• Pour les voyageuses : tenue modeste, choix d’hébergements bien notés, préférence pour les zones urbaines établies pour un premier séjour.

Check-list pratique pour la valise

La préparation du bagage conditionne la qualité du séjour. Pour un circuit combinant villes, désert et mer Rouge, nous recommandons des vêtements légers mais couvrants (pantalons amples, chemises à manches longues en coton ou lin), un foulard ou chèche pour le désert, des chaussures fermées pour les randonnées et des sandales pour la plage. Un chapeau à large bord et des lunettes de soleil de bonne qualité sont indispensables.

Sur le plan technologique, un adaptateur de prise de type G (standard britannique) sera requis dans de nombreux hôtels. Une batterie externe, une carte SIM locale prépayée achetée auprès d’opérateurs comme STC, Mobily ou Zain KSA, et des copies numériques de votre passeport et de votre visa complèteront utilement votre préparation. Pour les séjours plus aventure ? (trekking, bivouac), une lampe frontale, une gourde isotherme et des sacs étanches pour le matériel sont à prévoir.

• Vêtements couvrants, légers, adaptés à un climat chaud et sec.
• Chapeau, lunettes de soleil, foulard pour le désert.
• Adaptateur de prise, batterie externe, carte SIM locale.
• Copies papier et numériques des documents : passeport, visa, assurance, contacts d’urgence.

Culture et coutumes locales à connaître

La société saoudienne reste profondément marquée par l’islam, qui structure la vie quotidienne, les horaires des commerces et le calendrier des événements. L’hospitalité, le respect des aînés et la place centrale de la famille sont des valeurs essentielles. Nous conseillons d’adopter une attitude sobre en public : limiter les démonstrations d’affection, éviter les tenues jugées trop découvertes, ne pas critiquer la religion ou la famille royale, conduite par le roi Salman ben Abdelaziz Al Saoud. Les salutations se font souvent par une poignée de main entre personnes du même sexe, avec une certaine retenue entre hommes et femmes.

Depuis quelques années, la présence des femmes saoudiennes dans l’espace public s’est renforcée, stimulée par les réformes économiques. Dans les cafés, musées, centres commerciaux et événements culturels, nous observons une mixité croissante, portée par une génération urbaine connectée, habituée aux plateformes comme Instagram, Snapchat ou X (ancien Twitter). Comprendre cette coexistence entre modernisation rapide et traditions religieuses permet d’aborder le séjour avec des attentes réalistes et une curiosité respectueuse.

• Hospitalité : accepter un café arabe ou des dattes est une marque de respect.
• Tenue vestimentaire : sobriété et adaptation aux environnements (mosquées, quartiers traditionnels).
• Comportement : discrétion sur les sujets politiques et religieux, respect des espaces de prière.

Place des femmes saoudiennes et mutation de la société

L’un des aspects les plus marquants de l’Arabie saoudite contemporaine concerne la montée en puissance des femmes saoudiennes dans l’économie et la culture. Selon les chiffres relayés par divers organismes économiques internationaux, le taux de participation des femmes au marché du travail dépasse désormais le 30 %, en progression rapide depuis 2016. Nous rencontrons aujourd’hui des cheffes de projet dans les autorités touristiques, des dirigeantes d’hôtels, des fondatrices d’agences de voyages ou de restaurants dans des villes comme Riyad, Djeddah ou AlUla.

Dans le secteur du tourisme, cette évolution se traduit par des initiatives concrètes : circuits guidés par des femmes, ateliers de cuisine animés par des cheffes, galeries d’art contemporaines dirigées par des entrepreneuses locales. Pour les voyageuses étrangères, cette visibilité féminine offre des points de repère rassurants, tout en rappelant que les normes sociales restent plus conservatrices que dans la plupart des pays européens. À notre avis, cette dynamique sociale constitue un élément clé pour comprendre l’Arabie saoudite en 2025 : un pays en transition rapide, où la jeune génération teste de nouveaux équilibres entre tradition et ouverture.

• Plus de 30 % de participation féminine au marché du travail, contre environ 20 % quelques années auparavant.
• Présence accrue de femmes dans la restauration, l’hôtellerie, les agences culturelles et touristiques.
• Opportunités de rencontres et d’échanges culturels lors de visites guidées ou d’événements.

Religion, fêtes et calendrier culturel

Le calendrier saoudien s’articule autour du calendrier lunaire islamique. Le mois de Ramadan, l’Aïd al-Fitr et l’Aïd al-Adha impactent l’organisation d’un séjour : horaires réduits ou décalés des restaurants, rythmes différents pour les visites, vie nocturne plus animée après la rupture du jeûne. Nous recommandons de vérifier les dates exactes, variables chaque année, et d’anticiper une expérience plus introspective si vous voyagez à cette période.

Parallèlement, une offre culturelle moderne s’est développée : festivals comme Riyadh Season ou Jeddah Season, concerts de grandes stars internationales, expositions soutenues par la Commission saoudienne de la culture ou la Ministry of Culture. Le site d’AlUla accueille régulièrement des performances dans le théâtre de Maraya, bâtiment-miroir emblématique, tandis que des conférences et salons, tels que le Future Investment Initiative (FII) à Riyad, contribuent à l’image d’un pays en pleine recomposition culturelle. Un séjour bien planifié peut donc combiner moment fort du calendrier religieux et immersion dans une scène artistique émergente.

• Ramadan : adaptation des horaires, mais ambiance nocturne riche dans les grandes villes.
• Riyadh Season / Jeddah Season : événements, spectacles, expériences immersives.
• Maraya (AlUla) : salle de spectacle iconique accueillant concerts et festivals.

Aventures de plein air et tourisme nature

Le potentiel de l’Arabie saoudite pour le tourisme d’aventure se confirme : trekking, escalade, via ferrata, bivouacs dans le désert et sports marins en mer Rouge se multiplient. La région d’Asir attire randonneurs et amateurs de paysages brumeux, tandis qu’AlUla développe des parcours d’escalade encadrés, des tyroliennes et des circuits de randonnée balisés. Des opérateurs locaux, parfois soutenus par le Saudi Tourism Authority, proposent des programmes combinant culture bédouine, nuit sous tente et ateliers de cuisine traditionnelle.

Du point de vue environnemental, la stratégie officielle met l’accent sur un écotourisme responsable, en lien avec les objectifs de neutralité carbone annoncés pour 2060. Nous recommandons aux voyageurs de privilégier des agences locales qui s’engagent sur la réduction des déchets, la limitation de la motorisation dans les zones sensibles et la rémunération équitable des communautés. À notre sens, ce segment d’écotourisme constitue l’un des plus prometteurs pour les prochaines années, notamment auprès d’un public européen sensibilisé aux enjeux climatiques.

• Randonnées dans les montagnes d’Asir et autour d’Abha.
• Bivouacs encadrés dans le Rub’ al Khali ou les déserts du nord-ouest.
• Programmes associant culture bédouine, astronomie et photographie de nuit.

Mer Rouge, sports nautiques et séjours balnéaires

La mer Rouge est au cœur de la stratégie touristique saoudienne. Ses récifs coralliens, parmi les mieux préservés de la région, offrent des conditions idéales pour la plongée bouteille et le snorkeling. Des zones comme Yanbu, Umluj ou les îlots intégrés au Red Sea Project sont en cours de structuration balnéaire, avec des resorts, des clubs de plongée et des opérateurs de croisières côtières. Les eaux chaudes toute l’année, la faible densité touristique actuelle et la diversité de la faune marine constituent de sérieux atouts.

Pour les amateurs de sports nautiques, le kitesurf, le kayak de mer et la pêche sportive se développent. Les autorités ont fixé des normes strictes de sécurité encadrant la plongée (certifications des centres, guide obligatoire, matériel contrôlé) et la navigation de plaisance. Nous conseillons de vérifier les certifications des opérateurs, de respecter les consignes environnementales (ne pas toucher les coraux, limiter l’usage de crèmes solaires non biodégradables) et de souscrire une assurance incluant les activités nautiques. Cette façade maritime, encore en phase d’aménagement, devrait à moyen terme repositionner l’Arabie saoudite comme l’une des grandes destinations balnéaires de la région, concurrente des côtes égyptiennes de la mer Rouge.

• Plongée et snorkeling : récifs encore peu fréquentés, visibilités souvent excellentes.
• Kitesurf et kayak : secteurs en expansion sur le littoral nord de la mer Rouge.
• Normes de sécurité : encadrement réglementaire des centres et des croisières.

Gastronomie saoudienne : un fil rouge du voyage

La cuisine saoudienne, longtemps méconnue en dehors de la région, s’impose comme un axe majeur d’expérience en voyage. Le plat emblématique reste le kabsa, mélange de riz parfumé, d’épices et de viande (souvent poulet ou agneau), parfois cuit dans un bouillon riche. D’autres spécialités comme le mandi, le jareesh (blé concassé) ou le mutabbaq (feuilleté garni) jalonnent les cartes des restaurants familiaux. Les douceurs à base de dattes, de miel et de pâte filo accompagnent le café arabe, parfumé à la cardamome, servi dans de petites tasses, marque traditionnelle de l’hospitalité.

Dans les grandes villes, la scène gastronomique se modernise rapidement : ouverture de restaurants de chefs, fusion entre cuisine locale et influences internationales, montée en gamme de la street food dans des quartiers comme Boulevard Riyadh City ou Al-Balad. Intégrer cette dimension culinaire à votre séjour permet de comprendre la culture saoudienne par la table : repas chez l’habitant via des plateformes spécialisées, cours de cuisine, dégustation de cafés de spécialité issus des régions productrices du sud-ouest, notamment Jazan. À notre avis, ce volet gastronomique constitue un excellent angle d’entrée pour un premier voyage, accessible et convivial.

• Kabsa : plat national à base de riz, épices et viande.
• Café arabe : servi avec des dattes, symbole d’accueil.
• Street food moderne : burgers d’inspiration locale, shawarmas revisités, desserts créatifs.

Plats emblématiques et douceurs traditionnelles

Quelques plats méritent une attention particulière. Le kabsa se décline en version poulet ou agneau, souvent servi sur de grands plateaux partagés. Le mandi, originaire du Yémen mais très populaire en Arabie saoudite, repose sur une cuisson lente de la viande au-dessus de la braise, ce qui lui confère une texture très tendre. Le jareesh, à base de blé concassé mijoté, offre une texture proche d’un risotto, agrémenté de viande ou de légumes. Côté snacks, le mutabbaq est une pâte fine garnie de viande hachée, d’œufs et d’épices, pliée puis saisie sur une plaque chaude.

Une idée simple à reproduire chez soi consiste à préparer un kabsa maison ? : riz basmati, mélange d’épices (cardamome, cannelle, clou de girofle, laurier), bouillon de poulet, tomates et oignons caramélisés, le tout cuit lentement, puis agrémenté d’amandes et de raisins secs grillés. Pour retrouver l’ambiance des salons saoudiens, nous pouvons servir des dattes Medjool ou Ajwa avec un café filtré parfumé à la cardamome et une touche de safran. Cette approche gustative prolonge la mémoire de la destination une fois le voyage terminé.

• Mandis et jareesh : plats réconfortants, très présents dans les foyers et les restaurants familiaux.
• Mutabbaq : encas salé apprécié en soirée.
• Dattes et pâtisseries : piliers des moments de convivialité.

Où manger : marchés, restaurants et expériences locales

Pour une immersion culinaire, nous recommandons de varier les contextes. À Riyad, des quartiers comme Tahlia Street ou Diplomatic Quarter concentrent des restaurants contemporains, parfois portés par de jeunes chefs, dont plusieurs femmes saoudiennes. À Djeddah, les ruelles d’Al-Balad abritent des échoppes de rue prisées des habitants, où l’on goûte des falafels, des jus de fruits frais et des mets inspirés de la mer Rouge. À AlUla, les restaurants intégrés aux écolodges proposent souvent des menus qui valorisent les produits locaux, comme les dattes, le miel ou les épices régionales.

Les horaires de repas sont relativement flexibles, avec un pic le soir, surtout le week-end saoudien (vendredi – samedi). Les niveaux de prix varient : d’un repas de street food autour de 15 à 25 SAR (4 à 6 €) à des tables gastronomiques dépassant les 300 SAR par personne (plus de 70 €). Le pourboire n’est pas systématique, mais laisser 10 % dans les restaurants à service est bienvenu. Nous estimons que la dimension culinaire est l’un des leviers les plus efficaces pour nouer le contact avec les habitants, souvent ravis d’expliquer la composition des plats ou de partager des anecdotes familiales liées à la cuisine.

• Riyad : restaurants modernes et cuisine fusion dans les quartiers centraux.
• Djeddah – Al-Balad : street food et poisson frais, ambiance populaire.
• AlUla : tables mettant en avant les produits du désert et les recettes revisitées.

Conclusion : l’Arabie saoudite, une destination en pleine réinvention

L’Arabie saoudite se situe à un moment charnière, entre héritage religieux, modernisation rapide et ouverture assumée au tourisme international. Les chiffres de fréquentation, la place croissante du secteur dans le PIB, les investissements massifs dans des projets comme NEOM, Red Sea Project ou Diriyah Gate et la forte progression des arrivées internationales (+102 % par rapport à 2019 au premier trimestre 2025) confirment une dynamique durable. Pour les voyageurs, la combinaison de paysages extrêmes, de sites historiques, d’une mer Rouge préservée et d’une gastronomie en plein essor fait du royaume une destination singulière, encore en phase d’émergence.

Un séjour bien préparé, intégrant les dimensions visa, sécurité, risque, vaccination, santé et compréhension des codes sociaux, permet d’aborder ce pays avec confiance. À notre avis, ceux qui choisiront d’y voyager dans les prochaines années auront l’occasion d’observer, presque en temps réel, la transformation d’un État-clé du Moyen-Orient, tout en multipliant les rencontres avec des habitants curieux et souvent très accueillants. Pour un voyageur en quête de nouveauté, d’authenticité contrôlée et de grands espaces, l’Arabie saoudite s’impose désormais comme une destination à considérer sérieusement.

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